Eén wildcard-plek voor Mathieu van der Poel ‘voor hem gereserveerd’ in het Nederlandse gravelwereldkampioenschap-team.

Een vroege pionier in alternatieve gravelraces na een carrière op de WorldTour-wegen, bereidt Laurens ten Dam zich voor op een tweede optreden bij de UCI Gravel Wereldkampioenschappen voor Nederland. Dit keer zal hij echter een nieuwe mijlpaal bereiken als zowel renner als coach, nadat hij in het voorjaar was aangesteld als nationaal coach voor het Nederlandse gravelprogramma.

Bekend als de ‘peetvader’ van een groeiende groep gravelracingcollega’s, blijft de 43-jarige op hoog niveau meedoen. In vier deelnames aan Unbound Gravel 200 eindigde hij drie keer als vierde of beter en vestigde hij in het voorjaar een nieuw record in de non-stop divisie van Transcordilleras in Colombia.

Ten Dam krijgt nu veel vragen als coach, en de meest gestelde is: “Zal Mathieu van der Poel dit jaar meedoen aan de Gravel Wereldkampioenschappen?” Als regerend wereldkampioen op de weg is Van der Poel van plan om zijn titel te verdedigen in Zürich deze zondag tijdens de Wereldkampioenschappen op de weg, en hij heeft zijn deelname aan gravel nog niet bevestigd. Maar Ten Dam is er klaar voor.

“Ik heb nog 10 wildcards over en ik heb er een voor hem gereserveerd,” vertelde Ten Dam aan Cyclingnews. “Tijdens de Europese kampioenschappen zei hij dat de kans dat hij de [Gravel] Worlds rijdt groter is dan dat hij niet rijdt. Het zal een last-minute beslissing voor hem worden. Ik denk niet dat de UCI ‘nee’ zal zeggen als hij wil meedoen.”

Van der Poel zou een favoriet zijn om een gravel regenboogtrui aan zijn groeiende collectie toe te voegen, nadat hij er al zes heeft gewonnen in het veldrijden en hij op het punt staat zijn tweede wereldtitel op de weg te behalen in slechts een paar dagen. Hij domineerde enkele van de grootste eendagsklassiekers met Alpecin-Deceuninck dit jaar, met opeenvolgende overwinningen in de Ronde van Vlaanderen en Parijs-Roubaix, plus podiumplaatsen in Gent-Wevelgem en Luik-Bastenaken-Luik.

Maar Ten Dam voegde er snel aan toe dat, onder zijn lijst van bijna 37 gekwalificeerde eliterenners en nog eens 20 wildcardselecties, het vrouwenteam degene was die verslagen moest worden in Leuven tijdens de Gravel Wereldkampioenschappen.

“Puck Pieterse, zij won de Wereldkampioenschappen Mountainbike, en als ze dit wint, kan ze voor de off-road triple gaan,” zei hij over de 22-jarige, die dit jaar de elite titel bij de vrouwen in de cross-country mountainbike won en in 2022 de U23 titel in het veldrijden veroverde. Ze won ook een etappe in de Tour de France Femmes in Luik, wat haar multidisciplinaire talenten voor Fenix-Deceuninck laat zien.

“En dan Marianne Vos [2022 Nederlands gravelkampioen], tweede op de Olympische Spelen [wegrace], zij is een verhaal apart. En Lorena Wiebes [2023 UEC Gravel kampioen]. Dus eigenlijk zijn ze de helft van het Olympisch team. Dat is behoorlijk verdomd geweldig.”

Ten Dam zei dat het een flinke taak was om regelingen te treffen voor een nationaal team van bijna 60 eliterenners, waarvan de definitieve selectie in de komende dagen zal worden bevestigd. Hij maakt plannen voor een teamhuis waar een monteur, soigneur en voorraden beschikbaar zullen zijn voor het nationale team, en heeft bevestigd dat de bond ook een teamarts zal leveren. Hij werd steeds beter in Excel om teamkleding en rennersinformatie bij te houden.

“Het is totaal anders dan een wegploeg of de andere disciplines binnen de UCI, omdat veel van de atleten zichzelf kunnen kwalificeren – de eerste 25% van de UCI-kwalificaties, of nationale kampioenen, of zoals ikzelf op de Europese kampioenschappen. Ik heb wel de 20 wildcards van de bond.

“Ik gebruik de wildcards alleen voor de WorldTour-profs, de ProTeam-profs, zowel mannen als vrouwen, die een groot programma hebben met de wegteams. En de goede veldrijders. Ik hoef alleen de wildcards te selecteren, maar omdat ik die vereisten heb gesteld, moet je een prof zijn,” zei hij.

“Bij de vrouwen kreeg ik veel verzoeken om wildcards. Bij de mannen is het iets moeilijker omdat zij nog races hebben in Frankrijk, Spanje en China.”

Hij merkte op dat naast Pieterse, Vos en Wiebes, hij verwachtte dat de sterrencast ook Fem van Empel, Lucinda Brand, Thalita de Jong, Riejanne Markus, Yara Kasteleijn en anderen zou omvatten.

Aan de mannenkant zou Jasper Ockeloen “de man” zijn, aangezien hij vorig jaar de beste Nederlandse eliterenner was met een 13e positie. Ten Dam noemde nieuwkomer Adne Koster en veldrijdspecialist Joris Nieuwenhuis als twee andere kanshebbers.

Dit jaar had Ten Dam, die ook Live Slow Ride Fast beheert, geen ‘normaal’ schema van evenementen zoals de afgelopen drie jaar, en na Unbound Gravel richtte hij zich op het voltooien van de 4200 km lange tocht van de Tour Divide in het westen van de VS, maar hij kwam twee dagen tekort voor een record daar.